Аркадий Исаакович Райкин родился 24 (10) октября 1911 года в Риге в семье лесного бракера Рижского торгового порта.
В 1922 году семья Райкиных переехала в Петроград. Во время учебы в школе Аркадий увлекался театром, занимался в драмкружке. В 1929 году он работал лаборантом на Охтенском химическом заводе.
В 1935 году Аркадий Райкин окончил Ленинградский театральный техникум, куда поступил вопреки желанию родителей и по распределению попал в Ленинградский Театр рабочей молодежи, который вскоре был переименован в театр имени Ленинского комсомола.
Одновременно с игрой в театре Аркадий Райкин дебютировал в кино, снявшись в 1938 году в фильмах "Огненные годы" и "Доктор Калюжный", но подлинным его призванием стала эстрада.
Сначала он выступал с эстрадными номерами, позже стал конферансье. Признание пришло к артисту в Москве в ноябре 1939 года, когда Аркадий Райкин стал лауреатом 1-го Всесоюзного конкурса артистов эстрады, выступив с номерами "Чаплин" и "Мишка". В этом же году он был принят в труппу Ленинградского театра эстрады и миниатюр, и уже через три года, в 1942 году, он стал художественным руководителем этого театра.
Во время Великой Отечественной войны Райкин вместе с товарищами по театру давал концерты на фронте.
После войны были созданы программы "На чашку чая", "Не проходите мимо", "Откровенно говоря", "Светофор", "Любовь и три апельсина", "От двух до пятидесяти", "Избранное-73", "Его величество театр", "Плюс-минус", "Лица", "Мир дому твоему".
Последние спектакли были поставлены на сцене созданного в 1981 году в Москве Театра миниатюр (ныне это театр "Сатирикон", который с 1991 года носит имя Райкина).
К сожалению, отношения с кинематографом у Райкина не сложились и зрители встретились с ним лишь в сатирической картине Андрея Тутышкина и Николая Досталя "Мы с вами где-то встречались", вышедшей на экраны в 1954 году. Часть созданных мастером перевоплощения множества остросатирических и лирических образов обрела вторую жизнь в многосерийном телевизионном фильме "Люди и манекены", поставленном Аркадием Райкины по своему сценарию в 1974 году.
Огромную популярность артист получил и благодаря выступлениям на телевидении в различных "Огоньках" и праздничных концертов, которые в те годы были немыслимы без его участия.
Умер Аркадий Исакович 20 декабря 1987 года.